이별 뒤에 가슴이 아프고, 자꾸 연락하고 싶고, 내가 누구인지 흐릿해지는 건 이상한 일이 아니에요. 연구자들이 실제로 확인한 반응이에요. 여기서는 연구로 확인된 것만, 확인된 범위까지만 적어 볼게요.
이별이 이렇게 아픈 데는 이유가 있어요
1. "가슴이 아프다"는 말은 과장이 아니에요
2011년 미시간대학교 연구팀은 최근에 원치 않는 이별을 겪은 40명을 모았어요. 참가자들이 전 연인의 사진을 보며 이별의 순간을 떠올리는 동안 뇌 활동을 촬영했고, 팔에 뜨거운 자극을 받을 때의 뇌 활동과 비교했어요.
그 결과 이별을 떠올릴 때, 신체 통증을 느낄 때 활동하는 뇌 영역 일부가 함께 활동했어요. 이별의 아픔을 "마음이 아프다"고 표현하는 것이 단순한 비유만은 아닐 수 있다는 뜻이에요.
2. 연락하고 싶은 건 의지가 약해서가 아니에요
2010년 연구팀은 연인에게 거절당했지만 여전히 깊이 사랑하고 있다고 답한 15명(여성 10명, 남성 5명)에게 전 연인의 사진을 보여주고 뇌 활동을 살폈어요. 보상, 갈망, 감정 조절과 관련된 영역이 활동했고, 그중에는 중독 연구에서 나타나는 영역도 있었어요.
연구팀은 이것이 이별 뒤에 나타나는 집착에 가까운 행동을 설명하는 데 도움이 될 수 있다고 했어요. 다만 참가자가 15명으로 적고, 이별한 모든 사람이 같다는 뜻은 아니에요. 연락하고 싶은 마음이 크다면, 그건 내가 모자라서가 아니라 뇌가 큰 상실에 반응하고 있는 것일 수 있어요.
3. 내가 누군지 흐릿해지는 건 흔한 일이에요
연애를 하다 보면 친구, 취미, 일상이 상대와 겹쳐요. 그래서 관계가 끝나면 "나는 누구지?"라는 느낌이 들 수 있어요.
2010년 세 번에 걸친 연구에서, 이별한 사람들은 이별 전보다 자기 자신에 대한 확신(자기 개념의 명확성)이 낮아졌어요. 그리고 이 낮아진 확신이 이별 뒤 정서적 고통을 따로 예측했어요. 멍하고 길을 잃은 기분은 이별이 가져오는 흔한 반응이에요.
4. 회복의 속도와 모습은 사람마다 달라요
"시간이 지나면 다 괜찮아진다"는 말이 모두에게 맞는 건 아니에요. 이혼한 사람들을 오래 추적한 연구들을 보면, 삶의 만족도가 크게 떨어지지 않고 유지된 사람의 비율이 연구마다 크게 달랐어요. 한 분석에서는 72%였고, 같은 자료를 다른 방식으로 다시 분석한 연구에서는 36%였어요.
이 연구들은 결혼 관계의 종료를 다룬 것이라 연애 이별과 똑같지는 않아요. 하지만 한 가지는 말할 수 있어요. 회복에 걸리는 시간과 방식은 사람마다 다르고, 오래 걸린다고 해서 잘못된 건 아니에요.
5. 이별 뒤에 자라는 사람도 있어요
2003년 연구에서 최근 이별을 겪은 92명(18~35세)에게 물었더니, 이별로 인한 고통과 함께 개인적 성장을 보고하는 경우가 흔했어요. 자신을 더 잘 알게 되었고, 다음 관계에서 원하는 것이 분명해졌다는 응답 등이 있었어요.
이건 참가자 스스로 보고한 내용이고, 이별이 꼭 좋은 일이라는 뜻은 아니에요. 지금 아픈 것과 나중에 자라는 것은 함께 일어날 수 있다는 정도로만 받아들이면 돼요.
지금 느끼는 아픔, 집착, 멍함은 이상한 게 아니에요. 큰 상실에 대한 사람의 자연스러운 반응으로 연구에서 확인된 것들이에요.
참고한 연구
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Mancini, A. D., Bonanno, G. A., & Clark, A. E. (2011). Journal of Individual Differences. (이혼 후 삶의 만족도 변화 경로)
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